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Por qué necesitamos hacer del mundo un lugar más oscuro

No son solo los murciélagos y otros animales los que sufren los efectos de la contaminación lumínica: los humanos también necesitan oscuridad.

Cada año, en lo profundo de ciertas minas suecas, se registra la población de murciélagos. Cada vez que participo en el conteo, apago la luz por un momento dentro de la oscuridad de la montaña para experimentar la sensación única de quietud. Empecé a tratar de sacar esa experiencia de la mina y llevarla a mi vida cotidiana. Cada vez que tengo la oportunidad, apago un rato y me siento en la oscuridad. En un sillón, en el jardín o en el bosque. Es raro que la oscuridad sea tan densa y compacta como en el inframundo de los pasajes de la mina, pero una habitación oscura o un camino forestal sin luz garantizan el mismo tipo de descanso. La oscuridad es una pausa del flujo constante de impresiones, es un silencio visual, y una especie de experiencia primitiva, en el mundo moderno, por lo demás demasiado bien iluminado.

Para los murciélagos, la oscuridad no es una forma de respiro: es esencial. Este animal, que se ha visto más o menos igual durante al menos 55 millones de años, siempre ha sido nocturno. Ninguna de las 1.400 especies de murciélagos vivas en la actualidad se ha aclimatado a las horas más brillantes del día. La oscuridad es su seguridad, y sus sentidos se forman en consecuencia. Para los humanos, es todo lo contrario: somos un animal muy diurno, dependiente de las impresiones de los sentidos; la luz es nuestra seguridad. El miedo a la oscuridad está muy arraigado en nuestra herencia genética y cultural y no es extraño que hoy en día iluminemos los jardines de nuestras casas, polígonos industriales y aparcamientos. La humanidad ha extendido el día más allá del anochecer y hasta la noche, mientras expulsa a aquellos que buscan los rincones más oscuros.

A esto lo llamamos contaminación lumínica: la luz artificial e indeseada de nuestras farolas y publicidad que se derrama en la naturaleza. Ya en la década de 1880, los astrónomos ingleses se quejaron de que las luces de gas de Londres interferían con su visión nocturna y su capacidad para ver objetos en el espacio. Eso fue sólo el principio. Menos de un tercio de la población mundial puede ver la Vía Láctea, y en Europa pronto habrá toda una generación que nunca la ha visto correctamente. Pero los efectos de la contaminación lumínica no son solo estéticos, también alteran los ritmos naturales y el comportamiento de las plantas y los animales.

Desde hace algunos años, un número creciente de científicos se han interesado por el impacto de la luz en la fisiología y la ecología. Hemos comenzado a prestar atención a las consecuencias de la ausencia de oscuridad, en particular en la extinción de los animales crepusculares y nocturnos, en las plantas que no polinizan o brotan demasiado pronto y las hojas caen demasiado tarde, en los animales migratorios que no pueden navegar sin el cielo estrellado Además del calentamiento global, la contaminación plástica, la deforestación, el ruido y otros problemas provocados por el hombre, también debemos asumir urgentemente la responsabilidad por la sobreproducción de luz.

Todos hemos visto la danza de la muerte que realizan las polillas alrededor de una farola en una tarde de agosto. Los insectos nocturnos, que navegan por la luz de la luna y las estrellas, entre otras cosas, son engañados para que se dirijan hacia la luz artificial en su camino. Esto los acerca cada vez más a la fuente de luz, giran alrededor de ella y allí se quedan, muriendo de agotamiento, del calor de la bombilla o siendo víctimas de los depredadores. A mayor escala, no se trata solo de que se desplacen los insectos urbanos, sino que se atraen ecosistemas enteros desde la oscuridad de la periferia hacia la luz de las ciudades. El fenómeno, conocido como efecto aspirador, junto con los pesticidas y la urbanización, es una de las causas de la actual mortandad de insectos.

El problema, por supuesto, no se limita al mundo de los insectos. Las aves que vuelan de noche navegan incorrectamente o se estrellan contra los rascacielos, las tortugas marinas recién nacidas que obedecen a su instinto de 200 millones de años de seguir el punto más claro del horizonte, hacia el mar, se desvían hacia los hoteles de playa y los centros de las ciudades. Los animales de coral que dependen de las fases de la luna para saber cuándo es el momento de aparearse no logran distinguir correctamente las señales borrosas de la noche. Y los árboles de la ciudad esperan cada vez más para dejar caer sus hojas ya que la cantidad de luz alrededor los convence de que todavía es verano.

Por primera vez en 2020, la lista sueca de especies en peligro de extinción citó al murciélago orejudo marrón como «casi amenazado». Esta es posiblemente la primera especie en el país, quizás la primera en Europa, que ha entrado en la lista de especies en peligro de extinción debido a la contaminación lumínica. Los murciélagos aquí a menudo viven en los áticos de las iglesias, donde dan a luz y crían a sus crías cerca de exuberantes cementerios con mucha comida a mano en forma de insectos. Pero en los últimos 30 años, la iluminación de las fachadas de las iglesias las ha convertido en islas de luz natural.

Hoy podemos ir a donde queramos y hacer cualquier cosa, siempre que nos apetezca. Siempre es ligero. Tengo la esperanza de que una mayor comprensión de lo que la oscuridad permite prosperar, desde insectos hasta murciélagos, extendiéndose hacia afuera a toda una red de vida, nos convencerá que protegerla debe ser una prioridad.

Y si no para otras criaturas, para nosotros mismos: nuestro ritmo circadiano, nuestro reloj interior, evolucionado en un tiempo sin luz artificial. Los ciclos naturales de luz y oscuridad controlan nuestros sistemas hormonales. La melatonina, la hormona del sueño, solo se produce cuando oscurece y, a su paso, otras hormonas se activan y desactivan. Solo en la noche encontramos el verdadero descanso.

En lugar de ser una amenaza o un inconveniente, la oscuridad debe reformularse en nuestra mente como un recurso que debe preservarse, como tantos otros preciosos hábitats naturales.

Johan Eklöf es un zoólogo sueco y autor de The Darkness Manifesto . Este ensayo fue traducido por Elizabeth DeNoma .

Ciluz es un centro pionero en Chile en cuanto a la investigación de la luz y la energía. buscamos acercar la luz y la energía a todas las personas. Con nuestro compromiso, queremos impulsar el conocimiento de la luz promoviendo en el mundo actual la importancia de la luz y la energía en el desarrollo saludable del ser humano y la biodiversidad.

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